水土流失是指在水力、風力、重力及凍融等自然營力和人類活動作用下，水土資源和土地生產力的破壞和損失，包括土地表層侵蝕及水的損失（《水土保持術語》（GB/T 20465-2006））。水土流失可分為水力侵蝕、重力侵蝕和風力侵蝕三種類型。成都水土保持方案編制
  中國是個多山國家，山地面積占國土面積的2/3；又是世界上黃土分布最廣的國家。山地丘陵和黃土地區地形起伏。黃土或松散的風化殼在缺乏植被保護情況下極易發生侵蝕。大部分地區屬於季風氣候，降水量集中，雨季的降水量常達 年降水量的60%～80%，且多暴雨。易於發生水土流失的地質地貌條件和氣候條件是造成中國發生水土流失的主要原因。
  中國人口多，對糧食、民用燃料等需求大，所以在生產力水平不高的情況下，人們對土地實行掠奪性開墾，片面強調糧食產量，忽視了因地制宜的農林牧綜合發展，把只適合林，牧業利用的土地也辟為農田，破壞了生態環境。大量開墾陡坡，以至陡坡越開越貧，越貧越墾，生態系統惡性循環；濫砍濫伐森林，甚至亂挖樹根、草坪，樹木銳減，使地表裸露，這些都加重了水土流失。另外，一些基本建設也不符合水土保持要求，例如，不合理的修築公路、建廠、挖煤、采石等，破壞了植被，使邊坡穩定性降低，引起滑坡、塌方、泥石流等嚴重的地質災害。
  1、自然因素。
主要有氣候、降雨、地面物質組成和植被四個方面。四川水土保持驗收評估
①地形：溝谷發育，陡坡；地面坡度越陡，地表徑流的流速越快，對土壤的沖刷侵蝕力就越強。坡面越長，匯集地表徑流量越多，沖刷力也越強。
②降雨。產生水土流失的降雨，一般是強度較大的暴雨，降雨強度超過土壤入滲強度才會產生地表（超滲）徑流，造成對地表的沖刷侵蝕。
③地面物質組成。
④植被。達到一定郁閉度的林草植被有保護土壤不被侵蝕的作用。郁閉度越高，保持水土的越強。
  2、人為因素。
人類對土地不合理的利用、破壞了地面植被和穩定的地形，以致造成嚴重的水土流失。
①植被的破壞。
②不合理的耕作制度。四川行洪論證
③開礦。